叶轮泵启动前，先把泵和进水口灌满水，叶轮泵运行后，在叶轮高速运转而引起的向心力的影响下，叶轮过流道中的水被分手向四周，压进涡壳，叶轮通道产生真空泵，蓄水池水在外界大气压强下沿吸水管被吸入补充了这一室内空间。进而吸进水也被叶轮甩出来经涡壳进入出水口。

不难看出，若叶轮泵叶轮持续转动，则可以持续吸水、压井，水便能持续不断的从底处扬到高空或远处。总的来说，叶轮泵主要是因为在叶轮的高速运转所形成的向心力的影响下，把水提向高空的，故名叶轮泵。水沿叶轮泵的流过趋势是沿叶轮的径向吸进，垂直在轴向流出，即出入水流方位互成90°。

因为叶轮泵靠叶轮进口的产生真空泵吸水，所以在启动前应向泵内及吸水管中注浆引水渠，或者用机械泵抽真空，以排除气体产生真空泵，并且泵体和吸水管道务必严苛密封性，不可漏汽，不然形不成真空泵，可能就吸不上水。因为叶轮进口的不太可能产生肯定真空泵，因而叶轮泵吸水高度不得超过10米，再加上水流经吸水管道所带来的沿程损失，具体允许安装高度（叶轮泵中心线距吸进河面的高度）远远小于10米。

如组装太高，一般不吸水；除此之外，因为山区地带比平原区大气压强低，所以同一台叶轮泵在山区地带，尤其是在高山区地带安装中，其组装高度应减少，不然也无法吸上水。混流泵与叶轮泵工作原理不一样，它主要运用叶轮的高速运转所形成的推动力打水。混流泵叶片转动过程中对水所形成的推力，可将水从下面推倒上边。混流泵的叶片一般浸入被吸水源的蓄水池中。因为叶轮高速运转，在叶片所产生的推力影响下，持续不断把水往上侧压，使水沿出水口排出。叶轮不断地转动，水也便被持续压送至高空。